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    三月初二，汴京春寒未退。

    开封府衙后院的书房内，赵机正对着一幅新绘制的东海局势图沉思。图上不仅标出了黑石岛的位置，还勾勒出从明州、泉州到倭国九州岛的几条航线，以及方家、林家、陈家等江南士族的关联网络。

    “大人，吴枢密到了。”陈武的声音在门外响起。

    “快请。”

    吴元载一身常服，神色凝重地走进书房，不及寒暄便道：“赵府尹，出事了。今日早朝前，陛下收到一份密奏，弹劾你……私通倭寇。”

    赵机心中一凛，面上却平静：“弹劾者何人？有何证据？”

    “匿名奏章，直接投到通进银台司。”吴元载从袖中取出一份抄本，“你自己看。”

    赵机接过，快速浏览。奏章写得极有水平，先列举了他近期与海事相关的举措——设立海事监、频繁接见海商、派人赴登州等，然后话锋一转，说这些都是在为“海上通道”打掩护。最后更是直指他曾与方腊密会，共谋“海外立国”。

    “方腊逃脱，果然留有后手。”赵机冷笑，“这是要倒打一耙。”

    “更麻烦的是，”吴元载压低声音，“奏章中提到了寿王殿下，说你也曾密会寿王，意图……拥立。”

    拥立？赵机眼神一凝。这可是谋逆大罪！

    “陛下如何反应？”

    “陛下将奏章留中不发，但下朝后单独召见了我。”吴元载道，“陛下说，他信你。但朝野物议，不能不顾。让你这段时间谨慎行事，少与外人接触。”

    这是保护，也是警告。赵机明白皇帝的意思——在查清真相前，他要低调。

    “吴公，方腊逃脱，王全斌暴毙，这两件事必定有关联。”赵机将话题转回正事，“我怀疑，登州官府乃至水军中，还有‘三爷’的人。”

    “你的意思是……”

    “对方在清理门户。”赵机指着东海图，“方腊暴露，他们担心牵连整个网络，所以灭口王全斌，切断线索。但这样一来，登州这个关键节点就出现了真空。他们必须派人接管，否则海上通道会被我们切断。”

    吴元载恍然大悟：“所以登州现在很关键！”

    “正是。”赵机点头，“高琼昨日已秘密前往登州。但若对方也在行动，恐怕会有一番争夺。”

    话音刚落，门外传来急促的脚步声。

    “大人，登州急报！”陈武推门而入，手中拿着一封火漆密信。

    赵机拆开，是高琼的笔迹，只有短短几行：“抵登州，王全斌已下葬，其子王继勋继任知州。此人年轻气盛，拒绝末将巡查水军。另，昨夜有两艘可疑船只入港，卸货后即离。货存于官仓，守卫森严，无法接近。疑为硫磺硝石。”

    王继勋拒绝高琼巡查？可疑船只？硫磺硝石？

    “这个王继勋……”吴元载皱眉，“是王全斌的长子，年初刚荫补为登州通判。王全斌一死，他按制可暂代知州，但要正式接任，需朝廷任命。”

    “朝廷的任命何时能到？”

    “至少一个月。”吴元载道，“但若他在此期间控制了登州，一个月后木已成舟，朝廷也只能认了。”

    赵机沉吟片刻：“高琼带了多少人？”

    “只带了二十名亲兵。”吴元载道，“登州水军有三千之众，若王继勋真有问题，高琼独木难支。”

    “必须增援。”赵机果断道，“但不是派兵——那会打草惊蛇。吴公，可否以枢密院名义，派一员文官前往登州‘核查边防’，顺便‘协助’王继勋处理政务？”

    “你是想……明修栈道，暗度陈仓？”

    “正是。”赵机道，“派去的人要精明强干，能镇住场面。另外，让高琼暗中联络水军中可靠将领，做好应变准备。”

    吴元载思索片刻：“人选倒有一个——枢密院编修所承旨沈文韬。此人心细如发，且熟悉边务，曾在真定府协助过你。”

    沈文韬？赵机想起那个在真定府协助他推行新政的年轻文官，确实是个合适人选。

    “好，就他。”赵机道，“但要快。我担心对方也在行动。”

    三月初五，沈文韬奉枢密院令，前往登州“核查边防”。同日，赵机收到苏若芷的第三封密信。

    信的内容让赵机震惊。

    “妾身查实，方腊之师墨翟，确为奇人。”苏若芷写道，“此人三十年前出现在嵩山书院，自称墨家后裔，精通机关术、天文、地理。他教授的学生中，出了三位进士、五位举人，林文远、方腊皆在其列。”

    “十五年前，墨翟突然离开书院，留下一封信，说要‘寻访海外仙山，求证天地至理’。此后便杳无音讯。但妾身查访书院旧人，得知墨翟临走前，曾与林文远密谈三日，交付了大量书稿图谱。”

    “更可疑者，妾身重金购得一份墨翟手稿残页，其上所绘器械，与《海事新论》中所述极为相似。而稿纸材质，经鉴定为南海特有之‘槟榔纸’，中原罕见。”

    南海槟榔纸？赵机想起《海事新论》的书稿，用的也是这种纸。

    难道墨翟去了南海？还是说……他来自南海？

    “另，妾身探得，方腊逃脱后并未回明州，而是乘船出海。方向……似是往南。”苏若芷在信末写道，“妾身已派人追踪，但南海辽阔，恐难寻觅。”

    往南？南海？赵机走到地图前，目光落在南海诸岛。

    如果墨翟真的在南海，那“三爷”组织的大本营，可能不在东海，而在南海！

    但黑石岛、林慕远、松浦氏……这些都在东海。难道他们有两个基地？

    赵机忽然想起现代地理知识——从南海经马六甲海峡，可进入印度洋，连通阿拉伯、印度、乃至非洲。

    如果“三爷”组织真在南海有基地，那他们的图谋就不仅是东亚，而是整个印度洋贸易圈！

    这个想法让赵机背脊发凉。若真如此，这个组织的野心就太大了。

    三月初八，寿王府送来请帖，邀赵机过府“赏春”。
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